两年多前，孙承宗督师辽东，朱由检代天子出征，二人在山海关盘桓多日，此次也算故地重游了。网? ? 可远远望去，却见山海关城墙破旧，多有被风雨损毁之处，实在有负“天下第一关”的美誉。即使孙承宗一向主张将防御的重点放在宁远、锦州，见到此情此景也不禁皱起了眉头。
早有中军至城下通报，不多时城门大开，驻守山海关的文臣武将远远地接了出来。还隔着老远，朱由检一眼就认出了满桂和赵率教。只见满桂还是那副大大咧咧、斗志昂扬的样子，赵率教也一如既往地面带狡黠的微笑，只是二人一左一右远远地分开，谁也不理谁。
在他们两人之间，则是一名须皆白的文官，看年龄比孙承宗还大得多，恭谨的神色中隐约透出愁容。孙承宗在朱由检身旁小声道：“陛下，此人就是辽东经略高第。朝臣多有上奏此人为逆贼魏忠贤一党者，高第自己也曾上疏请辞。臣以山海关防务至重，陛下新登基，还未有合适人选取而代之，故暂让他留任。听说此人生性怯懦，陛下可细观之。”
朱由检未置可否地应了一声，此时众人已迎至马前叩拜。满桂性子最急，本应三跪九叩，他才磕了三个头就忍不住一跃而起，拍手大笑道：“陛下，自从两年多前宁远一别，末将时时记挂着您！不瞒您说，当时吴三桂这个王龙，虽划归臣节制，但臣实难制之。他奏称有兵四万，并且一直按此数索饷，但外人根本上不去皮岛，实情如何臣亦不知。”
朱由检沉吟片刻道：“毛文龙先不去管他。你和袁崇焕手下这十万多人，有多少吃空饷的？”
高第吓了一跳，忙跪倒道：“臣有罪，恳请陛下惩处！”
“哦？”朱由检嘲讽地冷笑道，“这么说你也没少吃空饷了？”
“臣岂敢贪墨军饷！”高第赶紧道，“山海关这二万八千边军，臣敢以项上人头担保，一个空额也没有！”
满桂也轰然应道：“陛下，您也知道末将就是这么个粗疏性子，不会搞那些弯弯绕！如果查出来末将吃空饷，您就像对付那个宁完我一样，把末将零拆了都行！”
“末将也不敢吃空饷。”赵率教也眨着小眼睛道，“末将已到了花甲之年，对那些身外之物早看开了。身在辽东，随时有可能马革裹尸，要那些东西有什么用？再说末将又不是辽东人，在这里也没有田产子女…”
朱由检听赵率教话里有话，高第也言犹未尽，便继续问道：“高大人，既然没有吃空饷，那你何罪之有？”
高第苦着脸道：“山海关虽无空额，但宁远、锦州等地，吃空饷却很严重。说是有七万七千，实际兵力能有五万就不错了。”
朱由检当即大怒道：“明知有吃空饷的情况，为何不奏报、不治理？”
高第无奈地道：“臣虽为辽东经略，但不能直接管辖宁远等地边军。按辽东巡抚袁崇焕所言，边军在抗虏一线，筑城戍边又十分辛苦，朝廷给的粮饷标准实在太低。若不吃些空额，实难拢住人心。臣以为，袁巡抚所言亦不无道理…”
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