向各国通报一声。同时，因晋与秦优有约在先，唯请秦国出兵相助也。各国大夫闻听，皆表示赞同，一致认为是正义之举。然后各自告辞而去。
秦大夫小子慭回到秦国向秦穆公汇报了此次会盟的情况。秦穆公听罢，便召集群臣商议，出兵助晋伐郑一事。骞叔说：“虽说秦、晋两国有约在先，但当以实时变化而应之。晋此次伐郑，非比平常，晋文公志在灭郑。郑地处要塞，历来为兵家必争之地也。晋若取之，可称霸中原，立于不败之地，秦将永无称霸之日矣。”孟明视却说：“骞伯所言虽有道理，不过，当今之势，晋强于秦，阻秦东门不可出。秦若败晋而东进，不能也，唯兴兵助晋，方可入中原观兵，彰显秦国之力矣。”一时之间，文武群臣分成两派，有言兴兵助之，有言不应助之。最后秦穆公说：“诸位爱卿勿在争也。寡人意决，要随军亲征，以观中原之貌矣。”群臣见秦穆公欲亲征，皆不再言。于是，秦穆公命孟明视为大将军，杞子、逢孙、扬孙为副将率领秦军五千赴晋国，与晋军合兵一处征伐郑国。
晋、秦联军一路势如破竹，晋军很快杀到了距郑国都城新郑北门不远的函陵（今河南新郑市新村镇）安下营寨；秦军也很快杀到了距新郑东门不远的汜水南岸安营扎寨，准备一举灭掉郑国。郑文公见晋、秦联军进攻如此猛烈，吓得手足无措，一面遣使赴楚，请求救援；一面召集群臣商议迎敌之策。有的大臣说：“以郑国之力，不能力敌晋、秦联军也，若待楚援，远水解不了近渴，莫若降之。”郑文公却说：“寡人久负晋君，若降之岂能应乎？”这时，大夫叔詹说：“众位所言甚是，以晋、秦之强，不可力敌也。不过，亦不可降也。臣以为，唯有破晋、秦之盟，郑危可解也。”郑文公闻听心中欢喜，连忙说：“爱卿所言甚是，当何以破之。”叔詹又说：“主公可寻一位能言善辩之士，暗赴秦营，说明郑亡之利害，劝秦君退兵。秦军若退之，晋必然军心不稳，亦不可再战，郑危可解也。”郑文公闻听，亦觉此计甚妙，便问：“以爱卿之见，何人可前往秦营乎？”叔詹回答说：“臣以为佚之狐可也。”于是，郑文公传旨召佚之狐入宫。佚之狐入宫闻听赴秦营一事，连忙解释说：“臣并非怕死之辈，而是才智不足，难胜此重任也，唯恐有辱君命，贻误国事矣。不过，臣可荐举一人足胜此任也。”郑闻公急忙追问：“此乃何人乎？”佚之狐回答说：“此人乃考城（今河南兰考县一带）人氏，姓烛，名武。虽年逾七旬，但才学出众，口若悬河，能言善辩。若能将其请出，加封官爵，必能解郑国之危也。”郑文公听罢，别无良策，只好命佚之狐前往烛武家中去请。
待佚之狐将烛武请到宫中，与群臣相见，群臣不由得掩口暗笑。只见这烛武，已是须眉皆白，身躯伛偻，步履蹒跚，乃一山野村夫也。而郑文公却没有小看，便将佚之狐如何推荐，赴秦营游说秦穆公一事述说一番。烛武却摇头说：“小人久居山野，才疏学浅，在少壮之时，尚不能为国建功立业，况且今已成老朽乎？而今已是筋力枯竭，语言发喘，将不久于人世也，如何担此重任乎？”郑文公见烛武如此推辞，连忙说：“老先生在郑国已历三世，终不能用之，乃国君之过也。今郑国危在旦夕，万民性命垂危，皆系于老先生一人也。还望老先生恕寡人之过，而赴秦营游说之。今寡人封老先生为亚卿，赐良田千亩，望勿推辞也。”佚之狐也在一旁劝说：“老先生勿再推辞也。今主公已知老先生之才，可救郑国之危，此乃建功立业之良机矣。”烛武反复思虑：“郑之存亡，万民性命，乃大事也，实在难以推辞矣。”于是说：“主公如此厚爱，只能一试，能否成功，尚不敢言。若明日清晨尚不能归，可再选他人前往也。”郑文公见烛武应允，非常高兴，便设宴款待。夜深之后，郑文公命兵士用绳索，将烛武从东城门缒下。烛武整理一下衣装，便来到了汜水南
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