“前面就是宋家堡了。”扈昌指着前面的坞壁，对刘牢之等人介绍道。
在这寒冬腊月里，鬼知道为什么刘牢之竟然要亲自走访这些当地的大族。
淮北地方平坦，并没有险要的地形使得这些大家族能聚起数万人口来。这里一个坞壁，大的也不过二三百户人家，而大多数依附这些大族生存的佃客们，很多平时都是居住在坞壁大院周围的草房里面，只有遇敌的时候，才会蜂拥地钻入坞壁之中躲避。
刘牢之要走访这些坞壁，就是要了解这里百姓的生活状态。经过这几天的走访，刘牢之发现这里的百姓，生活状态确实很差。这些年因为战乱的缘故，每个势力来到淮北都要搜刮一番。不但是各色财物，还有男女青壮。所以这些年一遇到大的战事，这里的百姓便呼朋唤友，结伴逃亡到淮南去。这里本是水草丰美之地，但是大批的田地撂荒，河道不清淤，遇到大水便开始四处蔓延，但凭一两个坞壁，又无法做到对整条河道清淤。这活不是立竿见影的见效益，所以大多数人家也不愿意去做。一来二去，这里的基础设施那是越来越差了。
这处宋家坞壁，从远处看规模不小。不过看着这外墙，也是经过多次修理的，没准也是占了别人不用的地方。宋家坞壁的坞主宋祥听说刘牢之要来，带着堡内的长老们在大门外面迎接。
“有劳长者出迎，真是愧杀小子了！”刘牢之连忙下马，给宋祥等人行礼。
宋祥没料到这位刚立下大功的鹰扬将军，竟然会主动给他行礼，有些手忙脚乱地回了礼，嘴上还说道：“不敢当，小人不敢当将军的礼！”
刘牢之笑道：“小子年轻识浅，不识礼数。大冷的天里竟然劳动诸位在这里等着，实在是失礼！小子此来，一不为征粮征税，二不为征役，就是来看看宋家坞壁里的百姓过得怎么样。”
刘牢之开门见山，倒让宋祥说不出话来了。自从听说刘牢之要带人来访，宋祥的心里就惴惴不安，担心这位将军索要的钱粮太多，又会让坞壁里的百姓遭殃。这一处坞壁说是坚固，也只是对普通的乱兵和乱匪来说的。真要对上大规模的正规军，那是经不起人家几次冲击的。所以这些坞壁对于占据这里的势力，也从来不敢反对，谁来就奉承谁。现在刘牢之说不要钱粮，倒让宋祥有些不知所错了。
“将军仁义，关心小民疾苦。请将军到坞内奉茶！”宋祥向内礼让道。
刘牢之听了，不禁诧异起来。不过大门外不是说话之地，刘牢之忙带着众人随宋祥往坞内走了进去。
这座坞壁大部分是使用夯土修建的，很少能见到青砖。唯一的几处砖石房，做了坞主待客议事的大厅，和祭祀用的祠堂。墙上的砖颜色不一，看得出来也是从四处拼凑来的材料。
走到厅里，刘牢之发现这里虽然简陋，打扫的却很及时，称得上是一尘不染，不禁对这位宋祥高看一眼。
两厢坐定，刘牢之为宋祥介绍了郑豁、弓皓和扈昌。
听说郑豁乃是出自荥阳郑氏嫡支，宋祥惊得站了起来，连忙道：“荥阳郑氏乃是荥阳大族，门第高贵，想不到今日竟有缘见到郑氏的名士，委实是蓬荜生辉！”
郑豁很是自矜，只是随意地道：“老丈太客气了！刘将军治理地方，不但看重门第，更看重才情。贵坞有青年才俊，不妨向将军举荐，将军必能量才使用！”
宋祥本来没把刘牢之当回事，这些年占据淮北的多了，又有哪一个是长远的了。不过能使得动荥阳郑氏的，还真是不多。有郑豁在刘牢之身边，宋祥便把刘牢之高看了一眼，连忙向刘牢之问道：“将军，此话当真？”
刘牢之点了点头：“当然。汝阴郡以后选拔人才，将采用考试录取。”说罢，刘牢之把司州选拔人才的方法简略地说了一下，然后让侍从拿上来一个包袱，递
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